Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его скромная зарплата не может покрыть дорогостоящее лечение и обеспечить будущее беременной жене и сыну-подростку с церебральным параличом. Осознавая, что времени осталось мало, а перспективы туманны, Уайт, человек до этого момента живший по правилам, принимает судьбоносное и радикальное решение. Он решает использовать свои блестящие познания в химии не для обучения детей, а для производства метамфетамина высочайшей чистоты, чтобы быстро заработать крупную сумму денег и оставить семье наследство. Этот выбор выводит его из мира привычной рутины и бросает в пугающую, криминальную вселенную, где его научный гений становится главным оружием и проклятием одновременно. Для реализации своего плана Уолтеру необходим доступ к подпольному рынку сбыта и человек, знакомый с этой средой. Его выбор падает на Джесси Пинкмана – своего бывшего неуспевающего ученика, которого он когда-то с презрением выгнал с уроков. Ирония судьбы заключается в том, что именно Пинкман, мелкий уличный торговец и начинающий наркоделец, обладает необходимыми связями. На момент их встречи Джесси переживает собственный крах: его импровизированная лаборатория по производству метамфетамина в фургоне была уничтожена в ходе полицейского рейда, а его подельник скрылся. Уолтер, представившись таинственным «Гейзенбергом», предлагает Джесси беспрецедентное партнёрство: он берёт на себя роль гениального химика, способного производить наркотик невиданного качества, а Джесси отвечает за сбыт и знание правил улиц. Так начинается их вынужденный и крайне неустойчивый союз, в котором отчаяние, алчность и страх переплетаются с неожиданными проблесками взаимозависимости. Их первая совместная «варка» в бронированном фургоне посреди пустыни становится точкой невозврата, с которой для Уолтера Уайта начинается мучительная трансформация из робкого, сломленного болезнью человека в расчётливого и безжалостного игрока преступного мира, готового на всё ради достижения своей цели и защиты своей новой, опасной тайны.